人的正常睡眠结构周期分为两个阶段:非活动睡眠和活动睡眠，即所谓的浅睡眠和深睡眠，再细分为四个睡眠阶段。随着身体的衰老，老年人能恢复活力的深度活跃睡眠逐渐减少，睡眠程度**深的第三、第四阶段睡眠也大大减少。但是睡眠周期中的*阶段，也就是浅睡眠阶段有所增加。这种睡眠生理的变化导致老年人夜间醒来次数增多，因此老年人夜间睡眠减少。但是，老年人一天的睡眠时间总量并没有减少*。有些老年人一天中会睡上几次持续30分钟到1小时的“短觉”，这种间歇睡眠模式可以补充夜间睡眠时间的减少。

此外，除了睡眠的正常生理变化外，老年人的躯体慢性病和慢性疼痛都可能影响老年人夜间的睡眠质量。而且老年人神经系统敏感，容易神经衰弱。日常琐事、生活环境等一些因素都会或多或少的减少老人的夜间睡眠时间。简而言之，老年人晚上睡觉，白天间接午睡8小时以上，就是正常睡眠。